본 연구는 중환자실 환자의 수면 증진을 위한 복합 중재가 주관적 수면의 질 점수를 향상시키는 효과적인 중재임을 확인하였다. 중재군은 대조군에 비해 주관적 수면의 질 평가 5가지 항목에서 모두 긍정적인 효과를 나타냈다. 이는 체계적 문헌 고찰을 통해 확인해본 바, 귀마개와 수면안대를 하루 동안 함께 적용했을 때 주관적 수면의 질이 향상된 국외 연구[20-22]의 결과와 일치한다. 다만, 국외 연구에서는 교차실험연구와 중재 전후 실험연구를 사용했다는 점에서 차이가 있다. 또한 국내 연구[11,23,24]의 결과와도 유사한데, 이들의 연구는 중재 기간을 이틀로 설정했다는 점에서 차이가 있다. 또한 아로마요법을 이틀 적용해 수면의 질 개선 효과를 보고한 연구[25]와 무작위 통제 연구의 메타분석 결과[12]를 지지한다. 한편, 대조군의 주관적 수면 평가에서 사후 점수는 평소 수면의 질을 측정한 사전 점수보다 크게 감소하였다. 이는 중환자실 환경에서 환자들이 입원 전보다 더 많은 수면 방해 요인에 노출되고 있음을 나타낸다. 반면, 실험군의 주관적 수면 평가에서 사후 점수는 사전 점수에 비해 상승률이 높지 않았다. 실험군에서 점수 변화가 적었던 이유는 수면 증진을 위한 복합 중재가 주관적 수면의 질 악화를 방지하는데 효과적이었기 때문으로 보인다. 그러나 중재가 단기적으로 이루어졌기 때문에 실험군의 점수가 크게 개선되지 않았던 점으로 해석된다. 더욱이, 귀마개, 수면안대와 아로마요법을 동시에 적용한 선행연구가 없어 본 연구의 결과와 직접적으로 비교하기는 어렵다. 그러나 본 연구는 중환자실 환자의 수면 증진을 위한 복합 중재가 효과적일 가능성을 제시한다.

객관적 수면 평가에서, 중재군은 대조군에 비해 총 수면시간, 실제 수면시간, 얕은 수면, 깊은 수면시간이 증가하여 중재의 효과를 입증하였고, 또한 주관적 수면의 질 평가 결과를 뒷받침하였다. 깊은 수면시간이 증가한 점은 귀마개와 수면안대를 입원 시부터 퇴원까지 매일 적용하고 수면다원검사를 통해 효과를 확인한 무작위 통제 연구[26]의 결과를 지지한다. 실제로 중환자는 자주 깨고 지속적인 수면 유지가 어려워 분절된 수면을 경험하며[27], 깊은 수면이 감소하는 특징을 보이는데[28], 본 연구는 복합 중재가 총 수면시간과 실제 수면시간을 증가시킴으로써 깊은 수면에 도달하는데 유용한 근거를 제공한다. 그러나 본 연구에서 REM 수면과 수면 효율, 각성 비율에는 유의한 차이가 없었다. 이는 실험군이 대조군에 비해 총 수면시간과 실제 수면시간, 수면 중 깨어 있었던 시간 항목 모두가 증가하여 수면 효율과 각성 비율이 집단 간 유의한 차이가 없었던 것으로 보인다. REM 수면시간이 변하지 않은 것은 중재의 기간이 짧거나, 환자들이 겪고 있는 환경 혹은 질환의 영향 때문일 것으로 해석된다. REM 수면은 일반적으로 깊은 수면을 포함하는 NREM 수면 뒤에 나타나며, 첫 REM 수면의 지속시간은 10분보다 짧을 수 있지만 마지막 REM 수면은 60분 이상 지속되기도 한다[29]. REM 수면은 주로 수면 후반부에 집중적으로 관찰되는 특징이 있어, 복합 중재가 시간이 지남에 따라 수면시간에 대한 긍정적인 영향을 미쳤지만, REM 수면을 증진시키기 위해서는 보다 장기적인 중재와 정밀한 환경 조성이 필요함을 시사한다.

객관적 수면 평가를 위해 사용된 스마트워치는 일주기 리듬, 총 수면시간, 실제 수면시간, 수면 효율 등의 측정에 있어 액티그래피와 유사하거나 더 우수한 성능을 보여, 수면 모니터링에 활용될 수 있다[30]. 특히, 수면다원검사와 비교해 정확도가 검증되어[31], 객관적 수면 평가 도구로서 신뢰성과 타당도가 높다. 대부분의 수면 연구가 주관적 자가 보고에 의존했던 반면, 본 연구는 디지털기기를 통한 객관적 자료수집으로 그 의의가 크다.

실무 적용 측면에서 본 연구의 복합 중재(귀마개, 수면안대와 아로마요법)는 사용이 간편하고 비용 효과적이다. 귀마개는 귀에 꽂고, 수면안대는 눈을 가리며, 아로마요법은 이동이 없는 폴대에 걸어두는 단순한 절차를 따른다. 환자는 사용법이 간단하고 특별한 훈련이 필요하지 않아 스스로 손쉽게 적용할 수 있고, 간호사도 환자에게 신속하게 중재를 적용할 수 있어 업무 부담이 크지 않다. 또한 다른 복잡한 중재 방법에 비해 경제적 부담이 적으면서도, 수면 증진에 효과적이라는 점이 비용 효과성에서 적용성이 높다고 평가된다[21]. 일반인이 중재 물품을 쉽게 구할 수 있어 자원이 제한된 병원이나 지역 어느 곳에서나 활용 가능할 수 있을 것이고, 중환자실 외에도 환경 관리가 필요한 일반 병동이나 다른 의료기관, 가정에서도 사용할 수 있을 것이다. 또한 본 중재는 비약물적인 방법으로 수면을 개선할 수 있기에 약물 과다 사용을 피하고 약물 의존성을 줄이는데 도움이 될 수 있다. 실제로 귀마개와 수면안대는 진정제 소비를 감소시키는데 긍정적인 효과가 있는 것으로 보고되었다[21]. 이에 중환자실에서 복합 중재에 대한 수면 관리 프로토콜을 개발하고, 이를 임상 실무에 적용할 필요가 있다.

하지만 중재를 더 효과적으로 적용하기 위해서는, 환자가 인지하고 있는 수면 방해 요인을 먼저 확인하는 것이 중요하다. 소음과 조명 외에, 통증과 갈증 등이 조정 가능한 요인으로 보고되었기에[32], 이를 식별하고 맞춤형 개별화된 중재를 적용한다면, 환자의 수면의 질을 개선시킬 뿐만 아니라, 수면 문제 해결을 위한 시간과 자원을 더 효율적으로 활용할 수 있을 것이다. 또한, 중재에 대한 개인 선호도 조사와 충분한 설명 및 적응 기간을 제공하는 배려가 필요할 것이다.

본 연구의 대상자 평균 연령은 59.92±11.40세로, 복합 중재가 노인 환자를 포함한 연령대에 적용 가능함을 보여준다. 중환자실에 입원하는 노인의 환자 수가 증가하는 상황에서 의료진은 단순히 노인의 사망률에 초점을 맞추기보다는 기능 회복과 이환율을 고려해야 하는데[33], 본 연구 결과는 노인의 수면장애 개선에 긍정적인 영향을 미쳐 피로 회복과 면역체계를 강화에 도움이 될 것이다[34]. 또한 대상자의 입원 경과 시간은 평균 57.19±4.46시간으로, 입원 초기에 빠른 시간 내 중재를 적용함으로써 환자가 겪는 스트레스를 줄이고 수면의 질 개선을 도모할 수 있다. 하지만 중환자실의 환자는 입원 첫날 낯선 환경 변화와 치료 과정에 노출되기에 수면에 어려움을 겪는다[30]. 본 연구는 대상자가 입원한 지 1일 후 임의로 하루를 정해 중재를 적용하였지만, 추후 연구에서는 입원 당일부터 수면 중재의 효과를 종단적으로 검증할 필요가 있다. 이는 중재를 적용할 적절한 시기를 앎으로써 의료진은 수면 중재 계획을 세우고 실행하는데 유용한 정보가 될 수 있을 것이다. 더불어 본 연구는 내과계 환자를 대상으로 하여 연구 결과가 특정 질환에 국한되지 않고, 넓은 범위의 내과 환자에게 적용 가능하리라 기대된다. 하지만 산소요법을 받는 대상자는 아로마요법 적용 시에 산소 공급과의 상호작용으로 인해 그 효과가 감소할 가능성이 있어 향기의 농도나 적용 방법을 조정해야 할 필요성이 있다. 따라서 향후 연구에서는 산소요법을 받는 환자와 받지 않는 환자군을 구분하여 아로마요법의 효과를 비교하는 연구가 필요할 것이다. 또한 외과계 중환자는 본 연구의 대상에서 제외되었으므로, 그들에게 복합 중재의 결과를 적용하는 것은 제한이 있다. 향후 연구에서는 외과계 중환자의 수면 방해 요인에 대해 알아보고, 그에 따른 수면의 질 향상에 대한 방법을 모색할 필요가 있다.

본 연구는 시차 설계를 이용했으므로 계절에 따른 수면 패턴 차이를 고려해야 한다. 또한 대상자 선정 시 한국형 중환자 중증도 분류 도구(KPCS-ICU)에서 1∼3군에 속하는 자를 포함했기에 시차에 따른 환자의 중증도 차이, 그에 따른 간호 행위의 차이로 나타나는 이질성을 구분하지 못했다. 따라서 동 시점에 대상자를 모집하여 중재 연구를 수행할 필요가 있다. 그리고 하루 적용한 중재의 결과는 그날의 특정한 환경적, 신체적, 심리적 요인의 영향을 받았을 가능성이 있기에, 연구 결과의 일반화에 주의가 요구된다. 또한 장기간의 중재 적용을 통해 수면 증진 효과를 검증할 필요가 있다.

중환자실 환자의 수면 문제 해결을 위한 복합 중재 효과를 확인한 본 연구를 바탕으로, 향후 연구에서는 표본의 크기를 늘리고, 무작위 대조군 연구(Randomized controlled trial [RCT])를 통해 중재 효과를 평가하며, 장기간 자료수집으로 수면 증진의 장기 효과를 더욱 명확히 확인할 필요가 있다.

본 연구는 중환자실에 입원한 환자를 대상으로 수면 증진을 위한 복합 중재가 수면의 질과 시간에 미치는 효과를 파악하기 위해 시행되었다. 비동등성 대조군 사전 사후 시차 설계를 이용한 실험 연구로, 2023년 9월부터 2024년 3월까지 일개 상급종합병원의 내과, 심장 및 응급 중환자실에 입원한 성인 환자 50명을 대상으로 진행되었다.

연구 결과 복합 수면 중재가 중환자실 환자의 주관적 수면의 질을 향상시키고, 일부 객관적 수면 지표에서도 긍정적인 효과를 나타냄을 확인했다. 이에 따라 본 연구에서 적용한 복합 중재는 임상에서 중환자실 입원환자에게 효과적인 수면 증진 모듈로 이용될 수 있을 것으로 기대된다. 추후 연구에서는 무작위 실험 연구 설계를 통해 두 군이 동등한 조건에서 수면 증진을 위한 복합 중재의 효과를 평가하고, 중환자실 입원기간 동안 중재 기간을 확대하여 장기적인 효과를 종단적으로 평가할 필요가 있다.