본 연구에서는 중환자실에서의 얕은 진정 경험의 본질을 이해하고자 10명의 환자를 대상으로 일대일 심층 면담을 시행하였다. 면담 내용에 대한 귀납적 질적 내용분석 결과, “조각난 기억”, “시간 감각 상실”, “비현실적인 경험”, “몽롱함”, “잠결에 들리는 소리”, “신체적 고통”, “정신적 스트레스”, “차라리 잠들기를 원함”, “그래도 깨어 있고 싶음” 등의 9개의 하위 범주가 도출되었다. 그 중 “자는 것도 깨어 있는 것도 아님”, “지속적인 불편감”, “의식에 대한 양가감정”이라는 3개의 범주가 도출되었고 이를 바탕으로 생성한 주 범주는 “불완전한 의식과 불편감의 공존”이었다. “불완전한 의식과 불편감의 공존”이라는 주 범주는 얕은 진정 상태에서의 본질과 그것이 환자들에게 주는 의미를 내포하고 있다고 할 수 있다.

본 연구에서 얕은 진정 상태의 환자들은 진정과 각성 상태를 오가며 기억과 시간 감각이 불완전할 뿐 아니라 환청이나 환시와 같은 비현실적 경험을 하기도 하였다. 이는 “자는 것도 깨어 있는 것도 아님”이라는 범주로 도출되었는데 중환자실 경험에 관한 양적, 질적 선행 연구들과 유사한 결과라고 할 수 있다. 캐나다에서 실시된 전향적 코호트 연구[17]에서는 얕은 진정 치료 중 주기적으로 환자를 깨우는 SAT 프로토콜을 적용했음에도 불구하고 중환자실 퇴원 후 환자의 1/3은 기억을 회상하는 데 문제가 있었고, 70%는 환각 등의 망상적 기억을 가지고 있다고 보고하였다. 북유럽국가 중환자실 환자들의 경험에 관한 메타 통합 연구[18]에서도 얕은 진정 치료를 받은 환자들이 비현실적인 경험을 흔히 한다고 보고하였는데, 해당 연구에서 저자들은 이러한 기억과 인지의 문제가 발생하는 이유를 중환자실 환자들이 극한의 신체적 상태와 심리적 혼란의 상태에 처해있었기 때문인 것 같다고 해석하였다. 중환자실 환자의 꿈과 비현실적 경험에 관한 최근의 체계적 고찰 연구[10]는 질병의 중증도가 높을수록, 중환자실 입원 기간이 길수록, 인공호흡기를 오래 적용할수록 기억 손상, 환각과 같은 인지적 문제의 위험이 커질 수 있다고 보고하였다. 중환자실 간호사는 얕은 진정 치료를 받는 환자가 인지적 문제를 경험할 수 있다는 것을 인식하고, 특히 위험 요인이 있는 환자들에게 적절한 심리적 지지를 제공할 필요가 있겠다.

참여자들은 얕은 진정 치료 중 각성과 수면이 반복되면서 시간을 정확히 인지하지 못했다. Karlsson 등[21]의 질적연구에서도 각성 상태에서 인공호흡기 치료를 받는 중환자들이 시간을 인식할 수 없고 낮인지 밤인지 구분할 수 없었으며 더불어 꿈과 환각에 시달려 결국 의존적이고 타인의 돌봄을 받게 된다고 보고하였다. 24시간 조명과 소음이 사라지지 않는 중환자실에서 얕은 진정 치료를 받는 환자들은 시간을 정확하게 알 수 없는 상황에 놓여있다. 따라서 중환자실에 입원한 환자가 시간을 인지할 수 있도록 낮에는 활동을 늘리고, 밤에는 조용하고 안정된 환경을 제공하는 것이 필요하다. 간호사는 중환자실의 바쁜 환경 속에서 환자가 시간과 주변 환경을 인지하도록 돕는 데 어려움을 겪고 있으며, 개별화된 돌봄 제공이 충분하지 않은 상황이다. 이러한 돌봄 제공을 위해 간호사들이 중환자실 환자들의 요구를 반영하여 시간의 흐름을 인식할 수 있도록 매일 시간, 날짜, 장소 등을 반복적으로 알려주는 등의 개별화된 간호가 필요하다. 또한 환자가 쉽게 볼 수 있는 곳에 시계와 달력을 명확하게 배치하는 시각적 단서를 활용하는 방안을 모색할 필요가 있다.

본 연구 참여자 중 일부는 혼란스러운 상황 속에서도 주변의 소리를 또렷하게 들을 수 있었다고 진술하였다. 진정제에 따른 청각 민감도를 비교한 연구에 의하면[19] 프로포폴을 사용하여 얕은 진정상태를 유지하는 경우 생리식염수 위약군과 비교하여 두뇌 청각영역의 활동에 차이가 없다고 한다. 본 참여자들은 면회 시간에 방문한 가족들이 환자의 말을 못 알아들어도 환자는 가족의 목소리를 분명하게 구분할 수 있었으며, 가족의 목소리는 혼란스러운 상태에서도 의식을 유지하는 데 도움이 되었다고 진술한 바 있다. 이는 의식이 완전하지 않은 환자들에게 중환자실 입원 중 가족의 존재가 위기에 대처하고 변화에 적응하는 데 큰 도움이 된다는 Olsen 등[20]의 질적연구 결과와 일관된다. 따라서 중환자실 환자가 의식을 되찾는 과정에서 가족의 자율면회를 허용하거나 가족의 목소리가 담긴 음성 녹음을 들려주는 등 환자의 심리적 안정에 도움을 주는 방안을 모색할 필요가 있겠다.

본 연구의 두 번째 범주인 “지속적인 불편감”은 불완전한 의식 속에서도 신체적 감각과 심리적 감정에서 비롯된 불편함을 느꼈음을 시사한다. 중환자 경험에 관한 최근의 한 질적연구에 따르면 인공호흡기를 적용받는 환자들이 입 안에 삽입된 관으로 인한 통증, 메스꺼움, 의사소통의 어려움, 통제감 상실 등의 불편감을 호소한다고 하였다[21]. 본 연구 참여자들 역시 다양한 신체적 고통을 느꼈으며, 말을 할 수 없는 상황에서 소통의 답답함을 경험했다. 일부 참여자는 의료진에게 손과 발을 움직이거나 침대 난간을 치는 등의 비언어적 의사소통 방법으로 자신의 상태를 알리려 했으나 이러한 시도마저 충분히 전달되지 않아 무력감과 좌절감을 느꼈다고 진술하였다. 얕은 진정 상태의 중환자들이 늘어나면서 이들과의 의사소통의 중요성이 더욱 강조되고 있으며 이때 환자의 정확한 의식 수준과 경험을 이해하기 위한 간호사의 노력이 필요하다[8]. 간호사 경험에 관한 질적연구에 따르면 간호사들은 업무 과중과 인력 부족으로 인해 환자와의 의사소통을 우선으로 고려하기 어려운 상황에 놓여있다고 보고하였다[27]. 이러한 배경을 바탕으로 간호사는 환자의 표정, 몸짓, 미세한 움직임 등의 비언어적 표현을 예민하게 관찰하고 불편함이나 요구를 해석하여 환자의 상태를 파악하기 위해 더욱 노력해야 한다. 또한 환자의 신체 상태에 따라 다양한 의사소통 보조 도구를 활용하여 상호작용을 할 필요가 있겠다. 중환자와의 효율적인 의사소통을 위하여 터치스크린 기술을 활용하여 기분, 통증 부위, 호흡 상태 등을 표현할 수 있는 기술이 개발되고 그 효과도 보고되고 있으나[22] 아직까지 환자의 의식과 진정 수준 별 의사소통 전략과 중재는 제한적이다. 따라서 의식 수준에 초점을 맞춘 의사소통 기술의 적용과 이를 뒷받침할 교육이 필요하다. 추가로 본 연구 참여자들은 인공호흡기 적용 중 심한 갈증을 경험했다고 진술하였다. 많은 환자들이 중환자실 입원 치료 중 갈증으로 고통스러워한다[23]. 그러나 중환자실 간호사는 환자의 갈증을 중요한 문제로 인식하지 않아 갈증 해소 간호를 높은 우선순위에 두지 않는 경향이 있다[21,24]. 이처럼 환자의 실제 경험과 간호사의 인식 사이에는 차이가 존재하므로 간호사는 환자의 갈증 욕구에 관심과 주의를 기울일 필요가 있다. 특히 구강 간호와 같이 갈증 해소에 효과적인 것으로 알려진 중재[25]를 적시에 활용할 수 있어야 하겠다.

세 번째 범주인 “의식에 대한 양가감정”은 참여자들이 통증과 불편감 때문에 진정제를 사용하여 깊은 잠을 자기를 원하면서도, 동시에 진정에 대한 두려움으로 깨어 있기를 원한다는 이중적 의미를 보여준다. 인공호흡기 치료 경험에 관한 Laerkner 등[26]의 질적연구에서 참여자들은 깨어 있는 상태에서 치료에 참여하고 상호작용할 수 있는 능력으로 인간의 존엄성을 유지할 수 있었다고 하였다. 본 연구 참여자들도 주로 입원 초반기에 통증이나 스트레스를 잊기 위하여 차라리 잠드는 것이 좋았지만, 시간이 지나면서 진정제로 잠들어 있는 것보다는 깨어 있어 자신의 상태를 인식할 수 있는 것을 더 선호한다고 진술하기도 하였다. 중환자실 간호사는 환자의 신체적 불편감과 신체적 스트레스를 지속적으로 사정하고 이해하여 환자의 상태와 요구를 반영한 진정 전략을 수립해야 할 것으로 보인다.

본 연구의 의의는 중환자실에서 진정 전략이 얕은 진정으로 변함에 따라 실제 중환자실 환자들이 경험하는 얕은 진정 상태의 본질과 의미를 심층적으로 탐구하였다는 데에 있다. 진정제의 종류와 용량 조절은 활력징후나 진정 점수와 같은 수치화된 측정 도구로 결정되지만, 본 연구에서 도출한 범주들에 함축된 환자의 주관적인 경험을 함께 고려한다면 환자 중심 중환자 간호에 도움이 될 것으로 판단된다. 본 연구의 제한점은 첫째, 면담 전에 참여자들에게 “얕은 진정”의 정의를 설명하였지만, 참여자들이 “얕은 진정”과 무관한 중환자실 경험을 진술할 수도 있었다는 점이다. 연구자들은 이 문제를 해결하기 위하여 면담 내용분석 과정에서 지속적으로 참여자의 진술이 범주와 관련이 있는지 검토하고 확인하는 과정을 거쳤다. 둘째, 참여자들이 중환자실 퇴원 후 일반병동에 입원한 시점에서 심층 면담을 시행하였으므로 병원 퇴원 후 충분한 시간이 흐른 후 해당 경험의 의미가 어떻게 변하는지에 관한 분석은 할 수 없었다. 추후 연구에서 근거이론 방법 등을 적용하여 중환자들의 얕은 진정 경험의 본질과 의미를 맥락적 조건, 작용-상호작용, 결과 측면에서 살펴볼 필요가 있겠다.

본 연구에서 중환자실에서의 얕은 진정 경험의 본질과 의미에 관하여 10명의 환자와 심층 면담 후 질적 내용분석을 실시한 결과 “불완전한 의식과 불편감의 공존”이라는 주 범주를 도출하였다. 얕은 진정 치료 중 참여자들은 기억과 시간 감각의 상실, 비현실적 경험, 몽롱함, 잠결에 들리는 소리로 인하여 자는 것도 깨어 있는 것도 아닌 상태를 경험하였다. 이러한 불완전한 의식 속에서도 지속적으로 통증, 갈증과 같은 신체적 고통과 소통 장애, 두려움과 같은 정신적 스트레스를 겪었던 참여자들은 의식에 대한 양가감정을 갖기도 하였다. 이상의 연구 결과를 바탕으로 첫째, 다양한 환자군과 치료 상황에서 얕은 진정 경험의 차이를 비교하는 연구를 제안한다. 둘째, 얕은 진정 경험을 한 중환자를 대상으로 실제 중환자 간호 실무에서 활용할 수 있는 간호 중재를 개발하고 이를 적용할 것을 제안한다.