본 연구는 상급종합병원의 중환자실에 입원 중인 환자의 가족을 대상으로, 가족이 겪게 되는 외상 후 스트레스 증상, 돌봄부담감 및 삶의 질의 정도를 파악하고, 이들의 삶의 질에 대한 영향요인을 확인하고자 하였다.

먼저, 중환자실 환자 가족의 삶의 질 정도는 평점평균 5점 만점에 3.02점(총점 130점 만점에 78.5점)으로 중등도 수준이었으며, 선행연구에서 중환자실 환자 가족을 대상으로 동일한 도구를 이용해 삶의 질을 측정한 Lee와 Kim[30]의 연구 결과의 평점평균 3.30점과 유사하였다. 또한 다른 질환군의 가족을 대상으로 시행한 연구와 비교해 보면, 말기암 환자의 가족을 대상으로 한 연구[13]에서 삶의 질은 총점 130점 만점 중 67.2점으로, 본 연구보다 낮음을 알 수 있었다. 이는 연구 대상자의 차이로 여겨지는데, 말기암 환자 가족의 경우 적극적인 치료에도 불구하고 회복의 가능성이 낮으며 점차 증상이 악화되어 수개월 내에 사망이 예상되는 경우가 많은 반면[13], 본 연구에서는 환자 질병의 중증도를 나타내는 APACHE Ⅱ score 중 생존 퇴원이 예측되는 12점 이하인 환자가 33.0%였으며 중환자실 환자 가족의 64.2%에서 환자가 회복될 것으로 기대하는 등, 대상자 특성의 차이에 따른 결과라 생각된다. 한편 외래에 방문한 파킨슨 환자의 가족을 대상으로 동일한 도구를 사용하여 삶의 질을 측정한 연구[15]에서 삶의 질은 총점 130점 만점 중 85.54점으로 본 연구보다 다소 높은 수준으로 나타났는데, 이러한 결과는 파킨슨과 같은 만성 질환자의 가족보다는 상대적으로 급성기인 중환자실 환자 가족의 삶의 질이 낮다는 것을 의미함으로 사료되었다.

본 연구에서 중환자실 환자 가족의 삶의 질에 영향을 미치는 요인을 파악한 결과, 돌봄부담감, 주관적 건강상태 및 경제수준이 유의한 영향요인으로 확인되었다. 구체적으로, 가족의 돌봄부담감이 낮을수록, 주관적 건강상태가 좋을수록, 경제수준이 높을수록 중환자실 환자 가족의 삶의 질은 유의하게 높음을 알 수 있었다.

각 영향요인에 대해 구체적으로 살펴보면, 우선 본 연구에서 유의한 삶의 질 영향요인으로 중환자실 환자 가족의 돌봄부담감이 도출되었다. 본 연구에서 가족의 돌봄부담감 정도는 90점 만점에 평균 60.06점으로 중등도 이상의 돌봄부담감을 지니고 있는 것으로 나타났다. 이는 같은 돌봄부담감 도구를 이용하여 만성질환으로 입원한 가족을 대상으로 한 선행연구에서의 평균 57.94점[31]과 병동 입원환자 가족을 대상으로 한 선행연구에서의 평균 52.8점[27]보다 상대적으로 높은 수준이었다. 이는 질병이 만성으로 진행되어 장기적으로 환자를 돌보는 가족들에 비해, 갑작스런 중환자실 입원으로 인한 정신적 충격, 긴장감, 예측할 수 없는 상황에 대한 두려움, 불충분한 치료 정보 등으로 인해 중환자 가족의 돌봄부담감이 높게 나타난 것으로 사료된다[11]. 중환자실 환자 가족의 돌봄부담감과 삶의 질의 관계를 탐색한 선행연구가 부족하여 비교에 제한이 있으나, 가정용 인공호흡기를 적용한 환자를 돌보는 가족을 대상으로 한 연구[32]에서 돌봄부담감이 삶의 질에 유의한 영향요인으로 보고된 바 있으며, 입원 중인 뇌졸중 환자의 가족을 대상으로 한 연구[33]에서도 돌봄부담감이 높을수록 삶의 질이 감소한다고 보고되어, 본 연구의 맥락과 유사하였다. 중환자실 환자 가족의 삶의 질을 향상시키기 위해서는, 중환자실 입원이 장기화되는 경우 임상에서 환자 가족의 돌봄부담감을 감소시키기 위한 상담이나 인지적 교육, 마음챙김[34] 등과 같은 심리적 및 내적 성장의 향상을 위한 다학제적 개입을 시행할 수 있을 것이며, 이러한 노력은 나아가 가족의 삶의 질을 향상시킬 수 있을 것으로 사료된다. 선행연구에서 가족을 대상으로 돌봄부담감 완화를 위해, 입원중인 환자의 가족에게 경청과 감정이입을 통한 정서적 지지, 건강과 관련된 정보 및 신체적 보살핌 제공 등을 포함한 지지적 중재를 시행하였을 때 돌봄부담감이 유의하게 감소되었다고 보고한 바 있다[35]. 중환자실 환자들은 타 병동 입원 환자들보다 환자의 급성기 치료에 의료진의 고도의 집중력이 요구되기에, 치료의 중심이 환자에게만 강조되기 쉬우며, 중환자실 환자의 가족들은 특별한 지지나 관리를 받지 못하고 있는 실정인 경우가 많다[36]. 그러나 가족에 대한 지지와 부담감 감소를 통해 가족의 신체, 정신적 건강 및 삶의 질 향상을 가져올 수 있으며, 나아가 환자에 대한 보호자 역할의 책임과 자신감의 증대를 통해 궁극적으로 환자의 건강 결과를 더욱 향상시킬 수 있다는 점을 고려할 때[37], 의료진은 중환자실 환자 가족에 대해 지속적으로 관심을 가지고, 적절한 라포 형성과 꾸준한 정보 제공, 정서적 지지를 포함한 치료적 의사소통을 제공하며, 돌봄부담감 경감 및 이를 통해 삶의 질을 향상시키려는 노력이 필요할 것으로 사료된다.

다음으로 본 연구에서 유의한 삶의 질 영향요인으로 가족의 주관적 건강상태가 도출되었는데, 이는 중환자실 환자 가족을 대상으로 본인의 기저질환 수가 증가함에 따라 삶의 질이 유의하게 감소된다고 보고한 선행연구[38]와 유사한 맥락이라 생각된다. 또한 본 연구에서 과반수 이상의 가족이 중년기에 해당하여, 가사나 양육의 책임을 갖고 있거나, 사회활동을 통해 수입을 유지해야 하는 역할을 맡으면서 환자의 돌봄을 담당해야 하는 이중 및 삼중고를 겪고 있어, 그들 자신의 건강을 관리하기 어려운 상황인 경우가 많았다. 또한 중환자의 급박한 수술이나 면회를 기다리며 대기중인 병원의 대기실은 매우 좁고 열악하여, 가족의 건강에 기본적인 휴식과 수면조차도 어려운 환경이다. 국내 급성기병원 인증기준에 따르면, 병원의 시설 및 환경 기준은 주로 환자 및 직원의 안전에 대한 항목들로써 구성되어 있으며[39], 가족의 편의와 안정 및 건강을 위한 부분은 고려되고 있지 않다. 한편 가족의 신체, 심리적 건강상태가 나빠지면 이들의 삶의 질도 저하되나[40], 대개 중환자실 환자 가족은 위중한 환자 상태로 인해 본인의 건강에는 관심을 쏟기 어려운 실정으로, 의료진은 가족이 스스로 자신의 건강을 돌보는 것도 매우 중요하다는 점에 대해 꾸준히 관심을 가지고 지지 및 교육하며, 임상에서 정서적 상담과 배려를 포함한 협력적 중재를 시행해야 할 것으로 사료된다.

마지막으로 본 연구에서 중환자실 환자 가족의 경제수준이 삶의 질에 유의한 영향요인으로 도출되었다. 이는 중환자실 환자 가족의 경제수준이 낮은 경우 환자가 필요로 하는 충분한 지원을 제공하지 못하고, 이로 인한 심리적 고통을 경험하며, 더 낮은 삶의 질을 경험한다고 한 선행 연구와 맥락을 같이 한다[41]. 환자가 중환자실에 입원하면 이들의 가족은 사회 활동의 제약, 실직, 경제적 문제 등을 경험할 수 있고, 일부는 중환자실 입원 기간 동안 경제적 부담이 덜한 곳으로 거주지를 옮기거나 가족의 교육 계획이나 병원 진료를 연기하거나 심한 경우 재정적 부담으로 파산을 경험하는 경우도 있다. 중환자실 환자의 가족이 부담해야 하는 비용은 병원 의료비 외에도 환자 돌봄과 가족 부양에 필요한 다양한 추가 경비가 요구되며, 특히 주 수입원이 환자였던 경우 가족이 견뎌야하는 비용부담은 더욱 증가하게 되어 결국 삶의 질이 저하될 수 있다[41]. 이에 대한 방안으로써, 가구의 경제 수준에 따라 법정본인부담률을 조정하거나 경제 수준이 낮을 경우 본인부담금상한제 개선 및 건강보험 급여화 항목 확대 등의 정책적 지원을 고려해 볼 수 있다. 이 중 본인부담금상한제는 1년 동안 비급여를 제외한 건강보험 법정본인부담 의료비가 보험료 부담수준에 따라 개인별 상한액을 초과하는 경우, 초과 금액은 국민건강보험공단이 부담하는 국가적 사회보장 제도이다[42]. 그러나 이는 요양기관에서 부담하는 비용만 인정하고 있어, 요양기관 외의 장소에서 환자 돌봄에 필요한 필수 비용 또한 고려하여 포함시키는 정책적 개선을 통해, 가구의 경제수준에 따라 적정수준의 의료비를 부담 및 경감할 수 있는 방안을 모색할 필요가 있겠다.

한편, 본 연구에서 중환자실 환자 가족의 외상 후 스트레스 증상은 단변량 분석에서는 삶의 질과 유의한 음의 상관관계를 보였으나, 다중회귀분석 결과 삶의 질에 대한 유의한 영향요인으로는 도출되지 못하였다. 본 연구에서 중환자실 환자 가족의 외상 후 스트레스 증상은 88점 만점 중 평균 39.95점이었으며, 이는 국외 연구에서 중환자실 환자의 가족을 대상으로 동일한 도구를 사용하여 측정된 평균 39.33점과 유사한 결과였다[9]. 그러나 본 연구는 선행연구에서 외상 후 스트레스 증상이 삶의 질의 중요한 영향요인으로 제시된 것과는 상이한 결과를 보였다[3,19]. 선행연구에 따르면 외상 후 스트레스 증상은 삶의 질을 저하시키지만, 두 변수간에 다양한 매개요인이 존재할 수 있으며, 그 중 회복탄력성이 매개되는 경우에는 삶의 질에 긍정적인 영향을 미쳐 삶의 질의 수준을 높일 수 있다고 보고된 바 있다[43]. 따라서 향후 가족의 회복탄력성을 포함한 다양한 매개요인을 파악하여, 중환자실 환자 가족의 삶의 질에 대한 영향을 확인하는 보다 포괄적인 관점의 연구가 필요할 것으로 사료된다. 또한 본 연구에서 사용된 외상 후 스트레스 증상 측정 도구는 지난 7일 동안 가족이 경험한 증상을 묻는 도구였으나, 본 연구의 대상은 24시간 이상 중환자실에 입원한 환자의 가족을 대상자로 하였기 때문에, 일부 입원기간이 짧은 중환자실 환자 가족의 경우 외상 후 스트레스 증상이 적절히 측정되지 않았을 가능성이 있다는 한계를 지닌다.

본 연구는 중환자의 건강 결과 향상을 위해 환자의 삶의 질 뿐만 아니라 환자 가족의 삶의 질의 개념 역시 중요하다는 인식 하에, 중환자실 환자 가족의 삶의 질과 이에 대한 영향요인을 파악하고자 하였다. 간호사는 전인적 간호 수행을 위해 중환자실에 입원하고 있는 환자의 신체 뿐만 아니라 그들의 정신, 심리, 사회적 영역, 나아가 그들의 가족에 대해서도 통합적인 간호 제공을 고려해야 한다. 최근 의료진의 가족중심치료(family-centered care)가 환자의 의료 경험과 건강 결과를 개선할 수 있다고 보는 관점이 강조되며, 질병 중심에서 대상자 중심으로, 한발 더 나아가 가족중심간호로써 의료의 패러다임 변화가 나타나고 있다[44]. 따라서 중환자실 간호사는, 더욱이 중환자실이라는 병원에서 극히 낯설고 급박하며 특수한 환경에서, 환자뿐만 아니라 가족의 안녕에 관심을 기울이고 지지하기 위해, 중환자실 환자와 가족 모두를 대상으로 한 전인 간호와 가족중심간호로의 인식 변화를 도모하고, 의료 현장 시스템에 제도적 전략으로써 적용해야 할 필요가 있겠다. 본 연구에서 도출된 바 중환자실 환자 가족의 주관적 건강상태, 경제수준 및 돌봄부담감이 삶의 질에 유의한 영향요인임을 근거로 하여, 향후 가족의 건강상태, 경제수준 및 돌봄부담감을 초기 사정하고, 다학제적 및 협력적으로 중재하는 방안과 함께 돌봄부담감을 감소시키려는 노력을 통하여, 궁극적으로 중환자실 환자 가족의 삶의 질을 향상시키기 위한 전략을 도모하고 이의 효과를 확인하고자 하는 지속적인 시도가 필요할 것으로 사료된다.

본 연구는 중환자실 환자 가족의 외상 후 스트레스 증상, 돌봄부담감 및 삶의 질의 수준을 파악하고, 삶의 질에 대한 영향요인을 확인함으로써, 중환자실 환자 가족의 삶의 질을 이해하고 향후 삶의 질 증진을 위한 전략 마련에 기초자료를 제공하고자 시도되었다. 연구결과, 대상자의 주관적 건강상태, 경제수준, 돌봄부담감이 이들의 삶의 질에 유의한 영향을 미치는 것으로 확인되었다. 중환자실 간호사를 포함한 관련 의료진은 중환자실에 입원한 환자의 치료뿐만 아니라 이들의 가족에 대한 삶의 질에 관심을 가지고, 이들의 삶의 질 증진을 위한 중재 전략을 마련하고 실제적 적용을 통해 향후 중환자실 환자 가족의 삶의 질 향상과 함께 나아가 이들이 돌보는 환자의 건강결과에 기여할 수 있을 것으로 기대한다. 본 연구결과를 토대로, 향후 중환자실 환자 가족의 삶의 질을 매개 및 조절할 수 있는 다양한 측면의 변수를 확인하기 위한 탐색적 조사연구와 함께, 본 연구에서 도출된 유의한 영향요인을 고려하여 중환자실 환자 가족의 삶의 질 향상을 위한 중재 프로그램의 개발 및 효과를 파악하기 위한 실험연구를 제언한다.