본 연구는 전문간호사 자격증을 취득한 전문간호사를 활용하여 전문간호사제도를 운영하는 의료기관에서 근무하는 전문간호사와 의사, 그리고 전문간호사 석사과정을 운영하는 교수진의 전문간호사제도 운영 경험을 이해하고자 포커스 그룹 인터뷰를 시행하여 질적 내용분석을 시행한 연구이다. 참여자의 경험은 “의료환경변화로 시작된 역할과 제도”, “의료의 질을 보장하기 위한 최적의 의료인”, “불완전한 의료법으로 인한 역할과 제도의 혼란”, “제도의 안착을 위한 과제” 라는 네 가지 주제를 중심으로 분석되었다.

첫 번째 주제에서 전문간호사제도의 시작에 관한 배경을 확인할 수 있었다. 전문간호사제도는 보건의료환경의 변화에 대처하고자 의료기관에서 운영을 시작하였다. 국내의 선행연구[7]에서도 전문간호사제도의 도입이나 전문간호사의 출현에 대해 1990년대에서 2000년대 초 처음 제도를 도입하여 운영하게 된 이유는 의사의 공백을 메우기 위한 목적이 가장 컸으나, 점차 그 역할이 다양하게 바뀌고 있다고 하여 본 연구의 결과를 지지하였다. 본 연구결과에서는 우리나라에서도 전문간호사가 의사의 일부 진료나 처치를 대체하는 역할 이외에도 상급간호실무를 행하고 진료의 질을 개선하기 위한 의료팀을 구성하기 위한 필수 인력으로 인식되어 다학제팀을 구성할 때도 활용되고 있음을 확인할 수 있었다.

두 번째 주제에서 전문간호사는 의료기관에서 전문성과 숙련성을 인정받는 경력자로 인식되고 있었다. 의료기관 내에서 전문간호사는 프로토콜에 따른 건강문제 사정이나 처방, 위임된 드레싱이나 삽관 등과 같은 처치, 전문분야에 관한 교육과 상담 등의 환자 관련 상급 의료 실무를 담당할 뿐만 아니라, 해당분야에 관한 의료진과 학생의 교육도 담당하고 있다[9,10]. 자격을 갖춘 전문간호사는 해당 분야의 경력이 5년 이상인 경력간호사로 인식되고, 의료기관의 사정을 잘 알고 일을 해결해 나가는 베테랑으로 인식되고 있었다. 이는 우리나라의 전문간호사가 건강문제 확인 및 감별, 진단적 검사의 처방 및 시행, 외상과 질병의 치료 및 악화 방지를 위한 처치, 이상의 업무에 따르는 의약품 처방, 의뢰 및 협진, 교육 및 상담 등 6개 업무범위에 이르는 업무를 하는 것으로 보고한 연구결과[11]와 같이 일반간호사와는 차별화된 업무를 하는 의료진으로 인식되고 있음을 나타낸다. 선행연구[7]에서 전문간호사에 관한 인식이 처음부터 긍정적인 것만은 아니었는데, 오랜 기간동안 전문간호사들이 의료현장에서 전문간호사로 자리매김하기 위해 고군분투한 노력의 결과임을 보고하였다. 의료법에 전문간호사에 관련된 조항이 신설되고 전문간호사의 교육체계와 시험체계가 확고해지는 계기와 동시에, 전문간호사 스스로도 자신의 영역에서 전문가로 인정받기 위해 자신의 분야에 대해 독립적으로 연구하고, 표준화된 업무를 개발하고, 새로운 전문직 분야로 성장하기 위한 노력과 헌신이 있었다고 하였다. 이러한 노력의 결과로서 본 연구에서도 의료기관 내에서 전문간호사에 관한 인식이 긍정적이며, 노련함을 가진 전문가로 인식하고 있음을 확인할 수 있었다.

세 번째 주제는 전문간호사제도 운영에서의 변화에 관한 것이다. 인구의 고령화와 만성질환자 증가로 우리나라의 병상수는 계속 증가하나, 의사 수는 OECD 평균보다 낮은 수준이다[22]. 또한 의료분야의 전문화, 세부화의 흐름에서 전문분야의 의료인에 대한 수요가 증가하여 의료기관은 전문간호사를 활용한 의료의 질관리를 그 대안으로 생각하고 있다. 전문간호사는 환자의 진료결과에 긍정적인 효과를 거두고 있으며[6,23,24], 의료서비스 대상자 역시 전문간호사제도를 경험한 경우 긍정적인 만족도를 보였다[7,25]. 이에 따라 전문간호사들의 역할이 확장되고, 의료기관에서 전문간호사들이 점차 자리를 잡게 되었다. 그러나, 이러한 역할의 확장은 사회적 합의나 법제화가 이루어지지 않은 상태에서 이루어져 일부 의사단체에서는 전문간호사가 수행하는 직무가 “의사만이 할 수 있는 진료행위”를 불법적으로 수행하는 것이라고 규정하고 의료기관이나 전문간호사 개인을 의료법 위반으로 고소고발하기도 하였다. 본 연구결과에서도 드러나듯이 이를 계기로 일부 의료기관과 진료팀은 현재의 애매모호한 법적 테두리에서 전문간호사를 보호하기 위해 교육이나 상담 역할을 주로 하도록 변경하거나, 수련의나 인턴이라도 전문간호사 업무를 관리⋅감독할 수 있는 공간에서 전문간호사가 기존의 업무를 수행하도록 하고 있었다. 현재의 애매하고 불완전한 법규정 속에서 연구참여자들은 전문간호사제도에 관한 딜레마를 느끼고 있었으며, 불법적인 의료행위를 피하기 위한 소극적인 방법으로 현재의 불명확한 상황을 잠시 견디고 있었다. 선진국에서는 이미 전문간호사들이 간호지식과 전문성을 이용해 자율성에 기반한 업무를 수행하고 있다[6]. 연구참여자들은 의료법에 명시된 합법적 인력인 “전문간호사”들이 의료기관 내에서 주어진 역할을 잘 할 수 있다고 자신하였으나, 사회적 저항에 부딪힐 때 운영에서 한계를 느끼기도 했다. 그러나 참여자들이 시대적 흐름에 따라 곧 자리를 찾을 수 있을 것이라 긍정적인 생각하는 것은 기존의 연구[7]와 유사한 결과였다. 최근 전문간호사 업무 위임에 관한 연구결과에 의하면 전문간호사와 함께 일하는 의사들 중 특히 전문간호사와 함께 일한 기간이 상대적으로 긴 교수직군이나 전임의의 경우, 향후 전문간호사 업무 법제화 시 다수의 처치 업무, 위임된 검사 처방 등의 업무를 전문간호사에게 위임할 의향이 높은 것으로 나타났다[14]. 이는 의료 환경의 변화와 전문간호사제도 시행에 따라 인식이 변화한 것이라 할 수 있을 것이다. 선행연구[7]와 같이 본 연구에 참여한 의사들도 전문간호사제도를 경험 유무나 자신이 속한 병원의 수준에 따라 전문간호사에 대한 입장이 상이하다고 하였으므로, 추후 다양한 수준의 병원에 소속된 의사들을 대상으로 전문간호사제도에 관한 인식과 경험에 관해 연구할 필요가 있다.

네 번째 주제는 전문간호사제도의 안정적인 운영을 위한 구체적인 제안이었다. 연구결과, 전문간호사제도의 활성화를 위해 무엇보다 업무범위에 관한 법적 제도화가 시급함이 나타났다. 우리나라의 특성상 전문간호사들은 미국과 같이 단독으로 진료를 개설하는 것이 아니라 의료기관 내에서 진료팀의 일원으로 활동하게 되는 경우가 많으므로, 이러한 현실을 반영한 업무범위의 법제화가 필요하다[11,13]. 현재 우리나라에는 전문간호사, 전담간호사, 코디네이터 등의 다양한 이름으로 의사의 업무를 대체하거나 보조하는 간호사들이 활동하고 있으나, 이들의 자격기준도 명확치 않을 뿐더러 역할도 혼재되어 있다[9,10]. 무엇보다 제도적인 뒷받침이 없는 상태에서 의료법 상 최소한의 자격조차 규정되지 않은 인력이 의료기관이나 지역사회에서 활동하게 된다면 장기적으로 보건의료환경에 혼란이 가중될 것이며, 이는 국민 건강 향상에도 부정적인 영향을 미칠 수 있을 것이다. 이들을 모두 전문간호사라고 오인한다면 자칫 전문간호사의 역할이나 인식이 달라질 수 있으며 이는 곧 전문간호사의 활성화에도 장애가 될 것이므로, 대한간호협회나 한국전문간호사협회 등이 주도적으로 전문간호사제도에 대해 명확하고 적극적으로 홍보할 필요가 있다. 전문간호사제도 운영에 관한 연구결과나 사례를 적극적으로 알리는 것 또한 전문간호사제도를 활성화하는데 도움이 될 것이다. 의료기관이 적극적으로 의료인력을 고용하는 방법으로는 의료기관 평가인증제에서의 평가지표 설정과 전문간호사의 행위에 관한 보험수가를 개설하는 것을 제시하였는데 이는 전문간호사 활성화에 관한 연구 결과와 일맥상통한다[12]. 그리고 전문간호사의 13개 분야는 실무에서 적용 시 자격 분야를 매칭하기 애매한 경우가 있고, 일부 분야를 제외하고는 등록한 석사과정생 수가 50~70% 정도로[3] 교육과정을 운영하는 것에도 애로점이 있는 것으로 보인다. 전문간호사 교육과정 또한 서울과 경기권의 대학에 집중되어 있어[2], 전문간호사 활성화 시 전공의 부족이 심한 지방에서 전문간호사를 양성하는데 어려움이 있을 것으로 예측된다. 따라서 직무가 유사한 분야로의 분야 통합과 더불어 이에 따른 교육과정의 통합을 모색하여 교육과정을 활성화하는 것 역시 실제적인 전문간호사 활성화 방안으로 제시되었다.

본 연구의 의의로는 전문간호사제도에 대한 의료인의 경험을 다루는데 있어 전문간호사 뿐만 아니라 전문간호사와 수년간 근무해 온 의사, 전문간호사 교육과정을 운영하는 간호학 교수의 의견을 다각적으로 심도 있게 파악하였다는 점이다. 그러나, 본 연구에 참여한 전문간호사와 의사의 경우 전문간호사제도를 적극적으로 채택하고 활발하게 운영해 온 일부 지역의 종합병원에 근무하는 자를 대상으로 하였으므로, 일반화하기에는 한계가 있다. 본 연구를 기초로 다양한 기관에서 일하는 의료진을 대상으로 연구를 확대할 필요가 있으며, 또한 전문간호사가 돌보는 환자들을 대상으로 전문간호사에 대한 인식에 대한 추가적인 연구를 시행할 것을 제언한다.

본 연구는 전문간호사와 의사, 전문간호사 교육과정 을 운영하고 있는 교수를 대상으로 전문간호사에 대한 주관적 인식과 태도를 탐색하고 기술하여 깊이 있게 이해하고자 시행되었다. 그 결과 전문간호사는 ‘의료의 질을 보장을 위해 최적의 의료인’으로 인식되고 있지만, 업무 법제화가 되지 않은 상태의 불명확한 법 제도로 인해 전문간호사의 업무 수행이 불안정함을 확인하였고, 전문간호사제도의 안정적 운영을 위해서는 법제화뿐 만 아니라 분야별 통합 필요성도 제시되었다.

본 연구 결과를 토대로 다음과 같이 제언하고자 한다. 전문간호사제도 운영에 대한 효율적 시스템이 갖춰지지 않은 기관에서 일을 하거나 지역사회를 기반으로 근무하는 전문간호사들에 대한 인식이나 태도, 운영 경험을 이해하기 위한 후속 연구가 필요하다. 또한 전문간호사에 대한 환자들의 인식이나 일반인에 대한 인식을 위한 연구도 제언한다. 향후 전문간호사제도 정착과 활성화를 위해서 분야 통합이나 의료체계 내에서 전문간호사가 기여하는 부분에 대한 지속적인 연구 및 홍보가 필요하다.